Van de 14 miljoen ton afval die Renewi jaarlijks verwerkt wordt nu 64,7% gerecycled, in 2025 moet dat 75% zijn. Baukje Dreimüller is general counsel bij de beursgenoteerde afvalrecycler, die als waste-to-productbedrijf de circulaire economie mogelijk wil maken en de uitstoot van CO2 wil verminderen. ‘We zien vooral kansen voor een duurzame toekomst, er is nog ontzettend veel te winnen.’
Ruim tien jaar hield Baukje Dreimüller zich op de Zuidas bezig met fusies en overnames, toen ze in 2017 de fusie tussen het Nederlandse afvalbedrijf Van Gansewinkel en de Britse Shanks Group op haar bord kreeg. Ze had eerder zaken gedaan voor de afvalsector, een sector die haar ‘enorm boeide’.
Uit de fusie kwam Renewi voort, een internationaal bedrijf met ongeveer honderdzestig locaties in negen landen. Dreimüller zat bij haar Zuidaskantoor in een partnertraject, maar besloot het roer om te gooien. ‘Ik wilde dichter tegen de business aan zitten en meer in de maatschappij staan.’
Een half jaar na de overname stapte Dreimüller als general counsel over naar Renewi, waar ze betrokken werd bij de integratie van de twee organisaties. Dreimüller: ‘Dat was een ontzettend leerzame ervaring. Als advocaat zat na een closing mijn taak erop, maar nu zag ik wat een enorme hoeveelheid werk er dan nog achteraan komt. Iedereen is zoekende: wat is mijn nieuwe rol, hoe richten we processen in en wie zijn mijn sparringpartners? Het eerste jaar was behoorlijk intensief, maar inmiddels zit ik hier helemaal op mijn plek.’
Vitale beroepsgroep
Toen in maart 2020 corona om de hoek kwam kijken, werd Dreimüller gevraagd om het centrale Virus Response Team (VRT) binnen Renewi te leiden. ‘Het crisisprotocol dat we hadden liggen, was, zoals bij waarschijnlijk de meeste bedrijven, niet geënt op een pandemie. Voor kantoormedewerkers leverde het geen problemen op, binnen een dag zat 1700 man thuis te werken. Maar in de operatie kunnen mensen niet thuiswerken, zij moeten op de wagen en aan de sorteerlijnen letterlijk het vuile werk doen. Onze eerste focus met het VRT was onze mensen veilig te laten werken en toch de operatie voortzetten. De grootste uitdaging zat in alignment van alle initiatieven en de communicatie daarover.’
De overheid duidde de afvalsector al snel aan als vitale beroepsgroep. Dat gaf een geweldige boost, vertelt Dreimüller. ‘Het afval werd gewoon opgehaald, dat werd zeer gewaardeerd. Onze vuilnismannen – en vrouwen kregen tekeningen op de vuilniszakken en kliko’s, briefjes en bedankjes van klanten: het zorgde voor een erkenning die er eerst veel minder was.’
Toename huisvuil en bouw- en sloopafval
Renewi, dat naast huisvuil jaarlijks tonnen bedrijfs- en horeca-afval verwerkt, werd op sommige onderdelen flink geraakt door de coronacrisis. De rolcontainer-tak kwam in sommige delen van Nederland door de lockdowns en het uitblijven van toerisme grotendeels stil te liggen.
In België, dat lange tijd volledig op slot ging, had de lockdown een nog grotere impact. Dreimüller: ‘We werken met onze klanten op basis van verschillende abonnementen. Die hebben we op verzoek stopgezet, want we verwachten uiteraard niet dat een hotel of een restaurant doorbetaalt voor een container die niet geleegd hoeft te worden. Vanuit legal hebben we daar heel kort over geadviseerd: dit is overmacht. Hier moeten we zoals altijd de klant centraal stellen en vooral zorgen dat deze ook na de crisis weer kiest voor Renewi.’
Aan de andere kant van de business had de lockdown juist onverwacht een positief effect. ‘Het huishoudelijk afval is fors in volume toegenomen, nu mensen meer thuis zijn. En mensen gingen massaal hun huis verbouwen. Daardoor zagen we een enorme stijging in de aanvoer van bouw- en sloopafval. Hoewel het andere stromen zijn, heeft het grote volume bouw- en sloopafval in Nederland een groot deel van de rolcontainers gecompenseerd. We zien nu dat we onze – in de zomer bijgestelde – targets toch halen.’
In Engeland viel de stijging van de volumes van huishoudelijk afval juist negatief uit, omdat Renewi daar werkt met langetermijncontracten, met vaste prijzen. ‘Door de Britse overheid is compensatie toegezegd, maar om die ook betaald te krijgen is een uitdaging. Ons team in Engeland heeft daar de handen vol aan.’
Complexe dossiers
Onlangs vierde Renewi het éénjarig bestaan op de beurs. Het bedrijf stond al genoteerd aan de London Stock Exchange en voegde daar op 29 januari 2020 een Nederlandse listing op de Amsterdamse beurs aan toe. De zwaarte van Renewi ligt in de Benelux, waardoor het bedrijf op zoek ging naar investeerders op het continent. ‘Hier wordt de duurzaamheidscomponent iets meer gewaardeerd dan in de VS of de UK, dus het leek interessant om de kapitaalmarkt hier te verkennen. Uiteindelijk hebben we nog nét voor de Brexit op 31 januari de listing gedaan. Dat was gelukkig heel succesvol. We hebben geen nieuw kapitaal uitgegeven – het grootste deel van de aandelen zit nog steeds in Londen -, maar de liquiditeit loopt heel goed op.’
De beursgang was slechts één van de vele projecten waarmee Dreimüller en haar team zich bezighouden. Binnen Renewi is het speelveld van het legal team behoorlijk groot, omdat de afvalsector een streng gereguleerde branche is. Andere grote dossiers waarbij Dreimüller betrokken was, zijn onder meer de bouw van de eerste Nederlandse bio-LNG-installatie in Amsterdam (in samenwerking met Shell en Nordsol) en de samenwerking met onder meer afvalverwerker Suez om in de binnenstad van Amsterdam gezamenlijk afvalstromen in te zamelen, met als doel de CO2-uitstoot en verkeersbewegingen te verminderen.
Dreimüller: ‘Onze hele business is sterk gefocust op compliance, wij hoeven vanuit legal de regels niet voor te kauwen. Wat het lastig maakt, is dat er veel onduidelijkheid is over welke kant de regelgeving opgaat en welke nieuwe normen worden uitgegeven. Soms weet de overheid het ook nog niet. Dat maakt opereren en investeren soms behoorlijk gecompliceerd. We proberen daarom zoveel mogelijk aan tafel te komen bij de beleidsmakers, maar we zijn aan de ene tafel beter vertegenwoordigd dan aan de andere.’
Circulaire economie
Afval bestaat niet, is het credo van Renewi. In juni 2020 werd de nieuwe strategie gepresenteerd, met drie thema’s: de circulaire economie mogelijk maken, de CO2-uitstoot en het afval verminderen en zorgen voor mensen. Op dit moment wordt van de 14 miljoen ton afval die het bedrijf jaarlijks inzamelt 64,7% gerecycled, in 2025 moet dat 75% zijn.
Dreimüller: ‘We moeten nu gaan sturen op wat er binnenkomt, om te kunnen sturen op wat er uitgaat. Het maken van secundaire producten vraagt om allerlei nieuwe technieken, waarvan de risico’s nog onduidelijk zijn. Wij houden ons vanuit legal bezig met de contractuele kant van deze ontwikkelingen. Ook zijn we betrokken bij de diverse mooie samenwerkingen die vanuit de strategie ontstaan. Zo hebben we vorig jaar met IKEA en RetourMatras een joint venture opgezet voor de recycling van afgedankte matrassen. Heel leuk om daar mee bezig te zijn.’
Toekomst
De omschakeling naar een waste-to-productbedrijf (‘de term “afvalbedrijf” gebruiken we al heel lang niet meer’) is niet zomaar gemaakt, voorspelt Dreimüller. ‘Er zijn veel schuivende panelen, want het is moeilijk te overzien hoe de afvalstromen zich straks weer ontwikkelen en voor welke prijzen we het weer kunnen wegzetten. Toch zien we, juist door die schuivende panelen, vooral kansen voor een duurzame toekomst: er is nog ontzettend veel te winnen.’
Dreimüller is nog elke dag blij met haar carrièreswitch naar de recyclingsector. ‘Ik kijk ernaar uit om straks weer op locatie te werken. Een eigen kantoor heb ik niet, vóór de pandemie werkte ik iedere dag op een andere vestiging ergens in het land. Dat was precies de bedoeling van mijn overstap naar het bedrijfsleven: ik wil dáár zijn waar het te doen is. “Als je hier na een jaar nog zit, ga je nooit meer weg”, zeggen ze hier. Dat wil ik wel geloven.’
