In tien jaar tijd is Ecorus uitgegroeid tot een van de grotere landelijke spelers in de relatief jonge zonne-energiesector. Het bedrijf werkt vanuit de zogenoemde ‘one stop solar shop’ gedachte waarin alle stappen in het realisatieproces worden verzorgd, van ontwikkeling tot beheer. Bijna twee jaar geleden besloot Ecorus een jurist in huis te halen, en binnenkort bestaat het legal department uit vier juristen. Nicolette Limberger is general counsel en legt uit hoe haar afdeling de organisatie helpt groeien.
Ecorus verzorgt het complete scala aan diensten dat bij de ontwikkeling van zonneparken komt kijken. Ik kan me voorstellen dat dit voldoende juridische afwisseling en uitdaging met zich meebrengt?
‘Zeker, wij zijn bij alle facetten van een zonne-energieproject betrokken: het ontwikkelen, bouwen, beheren, onderhouden én financieren ervan. De markt is bovendien enorm in ontwikkeling, waardoor we voortdurend met nieuwe technologieën en initiatieven te maken krijgen. Een voorbeeld hiervan is floating solar, zonnepanelen op het water, een techniek waarin we ons nu verder verdiepen. Bij nieuwe projecten komt vaak ook nieuwe wetgeving kijken, of je ontdekt dat er nog helemaal geen wetgeving is en dan denk je na over hoe we daar als bedrijf mee omgaan. Er komen dus steeds nieuwe uitdagingen bij en wij zijn nog lang niet uitgeleerd.’
Kun je meer vertellen over je werkzaamheden en de groei van het team?
‘Toen ik bijna twee jaar geleden startte, was ik de eerste en enige jurist bij Ecorus en betrokken vanaf het eerste moment waarop afspraken met een klant worden vastgelegd. Daarna wordt een project ontwikkeld, er wordt gebouwd, ingekocht, en na de oplevering volgt beheer en onderhoud. Al die stappen vinden hun basis in het opstellen van contracten, en om goed te ondersteunen vond ik dat het team snel moest worden uitgebreid. Het bestuur stond daar gelukkig achter zodat we nu met drie juristen werken en bezig zijn met de aanname van een vierde teamlid. Als general counsel ben ik lid van het Management Team, en nu we meer collega-juristen in dienst hebben, kan ik me meer richten op de strategie voor de lange termijn. We groeien hard en ik vind dat we vanuit legal daarin een proactieve rol moeten spelen. Wanneer we vanaf het begin aan de tekentafel zitten kunnen we het beste meedenken, projecten structureren, risico’s aan de voorkant afwegen en zorgen dat alles goed wordt gedocumenteerd.’
Wat zijn zoal de overwegingen die jullie aan de tekentafel bespreken?
‘Wij kijken naar meer dan alleen risico’s. Ik vind het belangrijk om na te denken over hoe we bepaalde problemen kunnen oplossen of hoe we projecten beter kunnen structureren. Natuurlijk ontkom je er niet aan de risico’s van een project te analyseren, want om het alleen al financierbaar te maken, moeten deze worden afgedekt. Bij zonneparken speelt brandveiligheid in dit verband bijvoorbeeld een belangrijke rol. Onze aandacht is echter gericht op het actief zoeken naar oplossingen, waar ook andere partijen iets aan kunnen hebben. Een voorbeeld: in Nederland hebben we te maken met grote capaciteitsproblemen op het netwerk, dus we kunnen eigenlijk als bouwer niet alle zonne-energie terug leveren op het net. Daarin staan we niet alleen, want feitelijk heeft de hele markt daarmee te maken. Dan kun je het beste met elkaar naar alternatieve mogelijkheden kijken zoals – in dit geval – batterijopslag of teruglevering op een eigen microgrid van een grote partij. Daarbij moet je dan goed nadenken over welke afspraken je met elkaar gaat maken.’
Voor je de overstap maakte naar het bedrijfsleven was je senior associate bij Allen & Overy. Waarom besloot je de advocatuur vaarwel te zeggen voor een carrière als bedrijfsjurist?
‘Allen & Overy was een heel leerzame tijd, maar na negen jaar begon het bij mij te kriebelen. In de advocatuur ga je uiteindelijk toch richting partnerschap, en ik vroeg me af of ik niet een andere weg in wilde slaan. In deze functie bij Ecorus sprak me gelijk aan dat ik op strategisch niveau zou kunnen adviseren en daarbij breder georiënteerd zou werken, meer generalistisch. Na een lange tijd als specialist voelde ik me aangetrokken door de verschillende vraagstukken die Ecorus op mijn bordje zou leggen. Bovendien vond ik het met al mijn ervaring en kennis in de advocatuur een mooie uitdaging om bij Ecorus een juridische afdeling vorm te kunnen geven. Er was nog niks en ik heb de afgelopen anderhalf à twee jaar het vertrouwen en de vrijheid gekregen om een complete juridische afdeling op te zetten.’
Welke vaardigheden die je als advocaat hebt opgedaan, komen nu goed van pas en op welk terrein zou je nog wat meer kennis willen opdoen?
‘Ik heb als advocaat aan grote, complexe zaken gewerkt waardoor ik veel ervaring heb met het overzien van ingewikkelde structuren en het me snel eigen maken van een dossier. Ook heb ik daarin geleerd de vertaalslag te maken van commerciële afspraken naar juridische documentatie en tijdslijnen uit te zetten voor financieringstransacties. Dit komt nu allemaal heel goed van pas, want onze projecten hebben vaak ook een complexe structuur die goed projectmanagement vergen. Tevens heb ik met verschillende partijen te maken en ook dit stakeholdermanagement heb ik in de advocatuur meegekregen.’
‘Waar ik meer over wil leren is het financiële plaatje. We verkopen zonneparken, en kopen soms ook parken aan. Daar moet dan wel een waardering aan worden gegeven, maar hoe bepaal je die waarde? Wat zijn daar de parameters voor? Daar valt voor mij nog winst te behalen, en dat is iets waarin ik me nu ook aan het verdiepen ben. Ik volg momenteel de opleiding Bedrijfskunde voor juristen aan Nyenrode. Die opleiding is totaal niet juridisch, maar gaat echt over risico-management, leiderschap, ethiek en ook finance en business valuation. Ik vind het ontzettend leuk om die vaardigheden op te doen. We hebben een leuke groep met allemaal senior juristen en general counsels. En de lessen zijn fysiek, dus dat is na al het videobellen ook nog eens leuk netwerken.’
Terug in de schoolbanken dus. Wat zou je rechtenstudenten die twijfelen tussen de advocatuur en het bedrijfsleven eigenlijk adviseren?
‘De advocatuur is wel echt een heel goede leerschool. Het heeft mij heel veel kennis, ervaring en waardevolle vaardigheden gebracht, dus ik ben wel een voorstander van – ook als je uiteindelijk toch het bedrijfsleven in wilt gaan – starten in de advocatuur. Tevens denk ik dat het voor iedereen goed is om vroeg of laat rond te kijken wat er nog meer mogelijk is. Dus ik zou ook zeker aanraden om na een aantal jaren advocatuur te kijken of de toga nog bij je past of dat je de opgedane kennis misschien ergens anders wilt gaan inzetten.’
Wat vormde tot nu toe de grootste uitdaging voor je bij Ecorus?
‘Die volgde uit de coronacrisis. Hoewel we gelukkig met allerlei maatregelen konden doorwerken in de bouw, kwam het internationale transport al snel stil te liggen met alle gevolgen van dien. Toen dit in het najaar weer aantrok, waren er te weinig schepen en containers om aan de vraag naar materiaal te voldoen. Transportprijzen rezen de pan uit wat enorme gevolgen had voor onze inkoopkosten.’
‘Aangezien wij een vaste prijs voor de bouw van een park afspreken met onze klanten, zouden we nu tegen verlies projecten moeten bouwen. Om dat op te lossen, zijn we in gesprek gegaan, zowel met onze opdrachtgevers als met onze leveranciers. Dat zijn geen gemakkelijke gesprekken maar gelukkig hebben we met beide partijen goede relaties opgebouwd in de afgelopen jaren.’‘Niemand had zoiets kunnen voorzien en wederzijdse solidariteit helpt om er in zo’n geval met elkaar uit te komen’
‘Op basis daarvan zijn we tot constructieve oplossingen gekomen waar we allemaal een tevreden gevoel bij hebben. Niemand had zoiets kunnen voorzien en wederzijdse solidariteit helpt om er in zo’n geval met elkaar uit te komen en een project succesvol af te ronden. De stijging van transport- en grondstofkosten zet helaas nog steeds door, naar inmiddels recordhoogtes. Het raakt de wereldwijde economie, maar ook zeker de solar sector. Dit blijft dus voor ons de komende tijd een enorme uitdaging waar we als organisatie op moeten inspelen.’
Samenvattend: wat is de rol van de bedrijfsjuristen bij Ecorus?
‘Vanuit legal willen we echt de gesprekspartner zijn en toegevoegde waarde bieden door – naast het opstellen en opvolgen van contracten – processen efficiënter te maken. Dit kan bijvoorbeeld door te werken aan standaardcontracten en het ontwikkelen van nieuwe legal tools waardoor een proces sneller kan worden doorlopen. Op deze manier maken we het ook voor de klant of de leverancier aangenamer. Het ontwikkelen en bouwen van een park neemt al snel een paar jaar in beslag en in zo’n lang proces wil je dat alles helder is en zaken contractueel goed verlopen. Als er toch problemen ontstaan – zoals in de bouwfase tijdens corona – dan gaan wij daarover met elkaar in gesprek. We zijn oplossingsgericht en proberen altijd op een constructieve manier met partijen eruit te komen. Ook daar is voor legal een belangrijke rol weggelegd.’
