Roderick Verstegen is general counsel bij life science ingredients distributor Barentz. Hij begon zijn carrière als advocaat bij Houthoff, was onder meer senior legal counsel bij staatsenergiebedrijf EBN en adviseert startups via zijn eigen bedrijf, ROVER Legal. Verstegen heeft een scherp oog voor menselijke verhoudingen. ‘Het is pijnlijker wanneer iemand ongemakkelijke vragen níet stelt dan wel.’
‘Op de middelbare school raakte ik gefascineerd door het strafrecht. Tijdens mijn studie aan de Radboud Universiteit ontdekte ik dat het procesmatige van strafrecht me totaal niet lag, maar het ondernemingsrecht en het commerciële wél. Ik liep stage bij Hogan Lovells.
Ik heb bij een drietal grote en kwalitatief vergelijkbare kantoren gesolliciteerd. Bij Houthoff had ik tijdens de sollicitatieprocedure de beste persoonlijke en culturele klik. De nuchtere en open cultuur, de humor die ik juist bij hard werken heel belangrijk vind, zat er bij Houthoff gewoon in. Ik was werkzaam op de energiesectie en in de corporate en M&A praktijk. Daarnaast was ik voorzitter van de ondernemingsraad.
Ik heb er bewust voor gekozen als advocaat te beginnen, hoewel ik altijd al overwoog bedrijfsjurist te worden. Als bedrijfsjurist ben je van A tot Z betrokken en zit je dicht op de besluitvorming. Als advocaat ben je vaak een passant. Je springt even bij, bent weer weg en wat in de tussentijd gebeurt onttrekt zich aan je zicht. Maar de opleidingsmogelijkheden zijn voor een beginnend advocaat heel goed, en je ziet veel bedrijven van binnen.
Een zaak waar ik veel aan terugdenk, is die van een Chinese koper die met een Amerikaanse advocaat overvloog om binnen een week een deal te sluiten. Het ging om de koop van een stuk OLED-techniek. Wij zaten aan de verkopende kant, en werkten iedere dag van 09:00 ’s ochtends tot 04:00 ’s nachts. Vrijdagavond om 24:00 uur tekenden we; een paar uur later vloog de koper terug naar China. Samen met één van mijn collega’s heb ik daar champagne op gedronken. Vervolgens werd ik zaterdagochtend om 11:00 wakker op de 23ste verdieping bij Houthoff, in een stoel. Ik was volledig kapot van die week. Toen dacht ik: er is méér dan dit.
Als je als bedrijfsjurist met je advocaat meer praat over de factuur dan over de inhoud van de zaak, dan is er iets mis. De advocatuur mag wat mij betreft innovatiever ondernemerschap tonen; diversifieer in je diensten, werk meer met fixed fees en overweeg of iedere specialist echt advocaat moet zijn.
Een EBN-directielid en voormalig Houthoff-collega en vroeg in 2011 of ik zin had voor EBN te werken. Als senior legal counsel deed ik veel samenwerkingsovereenkomsten, en adviseerde ik het ministerie van Economische Zaken over energiebeleid. EBN is als staatsdeelneming de spin in het web van de Nederlandse energie uit de ondergrond. De laatste jaren verschuift de focus van gas naar aardwarmte en CO2-opslag. Het interessante was dat je op het snijvlak zat tussen publiek en privaat. Ik bleef ruim acht jaar.
Via mijn eigen bedrijf ROVER Legal adviseer ik startups sinds 2016. Soms word ik ook aandeelhouder. Als eerste investeerde ik in de reisspecialist Bohemian Birds, nu nog steeds mijn trouwste klant. Wat ik van de startups leer, kan ik ook in mijn dagelijkse werk toepassen. Hun energie en dynamiek maakt dat ontzettend leuk.
Mijn gezin helpt me tijd vrij te klokken, te ontspannen en te genieten. Dat werd nóg belangrijker toen de eerste van onze drie jonge dochtertjes in 2018 overleed. Zo’n drie weken voordat ze 1 werd, bleek ze ernstig ziek te zijn. Kort nadat ze werd opgenomen in het ziekenhuis, kregen we het bericht dat je als ouders nooit wil horen.‘Ik ben mensen uiteindelijk zelf gaan vertellen hoe ik me voelde, omdat ik zag hoe ze worstelden’
Het is pijnlijker wanneer iemand ongemakkelijke vragen níet stelt dan wel, zo ook op het werk. Praten heeft me heel erg geholpen om met lastige situaties om te gaan. Ik ben mensen uiteindelijk zelf gaan vertellen hoe ik me voelde, omdat ik zag hoe ze worstelden. Eigenlijk nam ik het ongemak van de ander op me om de situatie draaglijk te maken.
EBN bood me destijds alle ruimte om het leven weer op te pakken wanneer ik daar klaar voor was. Die ruimte hielp me na een half jaar genoeg drive terug te vinden om langzaam weer aan de slag te gaan.
Na een korte tussenstap als Head of Legal bij TAQA Energy werd ik in oktober 2020 general counsel en corporate secretary bij Barentz. Barentz is als distributeur een wereldwijde spil tussen ingrediëntenfabrikanten en afnemers, met een aantal productiefaciliteiten in eigen beheer. In 2019 is een private equity partij ingestapt met ambitieuze groeiplannen. Mijn to-do lijst groeit voortdurend, dus ik ben hier voorlopig niet uitgekeken.
Een continue uitdaging als bedrijfsjurist is het wegnemen van de beeldvorming dat legal altijd de showstopper is. Business denkt dan: laten we legal er maar niet of pas aan het einde bij betrekken, want die komen alleen maar vertellen wat níet kan. Het is van groot belang dat er tijdig voldoende legal awareness is binnen de organisatie. Dan kunnen we meedenken, risico’s schetsen en alternatieven voorstellen. De toenemende regelgeving leidt tot aanzienlijk meer werk voor de bedrijfsjurist. Die wordt daardoor steeds meer onmisbaar in de boardroom.’
Foto: Steef Fleur
