Cynthia de Witt Wijnen-Guman is oprichter, partner en notaris bij NewGround Law, een boetiek kantoor met specialisatie vastgoedrecht op de Amsterdamse Zuidas. Voor een in Suriname geboren en getogen jonge vrouw ging een carrière in een destijds door mannen gedomineerde bikkelharde vastgoedwereld niet vanzelf. ‘Ik heb echt keihard moeten knokken en leren dealen met allerlei vooroordelen. Nu ik sta waar ik wil, geeft dat extra veel voldoening.’
‘Tijdens mijn jeugd in Suriname leerde ik dat je als vrouw op eigen benen moet kunnen staan. Een goede opleiding en kiezen voor een beroep als arts, advocaat, rechter was het adagium. Mijn moeder was huisvrouw, net als de meeste vrouwen uit haar generatie. Die positie zorgde voor afhankelijkheid en dwong vrouwen in een vaak ongewenste dienende rol. Mijn vader was ambtenaar bij de Dienst der Domeinen. Van zowel mijn ouders als mijn grootouders kreeg ik mee dat een positieve grondhouding en een flink doorzettingsvermogen als goud zijn.
Na de Decembermoorden in 1982 was het lang onrustig in Suriname. De economie zat in een enorm dal. Tegen de tijd dat ik van school afkwam, kampten ook de universiteiten met organisatorische moeilijkheden. Ik ben de oudste van vijf kinderen. In 1988, op mijn achttiende, stuurden mijn ouders mij naar Nederland. Ik wilde economie gaan studeren aan de VU, maar daar was geen plek. Dus werd het rechten, mijn tweede keuze.
Na een korte periode terug in Paramaribo begon ik in Nederland als kandidaat-notaris bij de vastgoedsectie van De Brauw. Daar leerde ik inmiddels 28 jaar geleden mijn huidige echtgenoot kennen. Hij werd kort daarna partner, en we wilden liever geen kantoorstel zijn. Toen ik ons eerste baby’tje in mijn armen hield, besloot ik een baan als parttime docent vastgoedrecht aan de Universiteit Utrecht aan te nemen. Ik heb daar twee jaar met veel plezier gewerkt, en voelde dat de liefde van mijn vader voor vastgoed ook echt in mij zat.
In 1998 vertrokken we als jong gezin naar New York. Mijn echtgenoot werd voor ruim vijf jaar door De Brauw uitgezonden. Ik merkte al gauw dat de andere Nederlandse advocaten- en notarissenkantoren in Manhattan mij niet wilden aannemen vanwege angst voor pillow talk, zoals ze zelf zeiden. Dat was even heel confronterend, maar al gauw kon in aan Columbia Law School beginnen als assistant-editor en verder studeren. Ik sloot me aan als vrijwilliger bij We Do, onderdeel van de VN-vrouwenrechtencommissie. De laatste jaren van onze tijd in New York werkte ik opnieuw voor De Brauw.
Terug in Nederland ging ik aan de slag bij Houthoff Buruma. Ik had in de vijf jaar New York brede, internationale ervaring opgedaan. Ondanks de harde, snelle Amerikaanse manier van werken en aanhoudende ongelijkheid heb ik daar veel vrouwen in topposities meegemaakt, ook van kleur. Amerikanen waarderen het als je je profileert, ook als vrouw. Ik voelde me daar heel gemotiveerd en enthousiast. Terug in Nederland liep ik al snel tegen onzichtbare barrières op. Ik voelde me teruggefloten en kreeg het idee dat ik me meer gedeisd moest houden. Ik voelde weinig ruimte voor initiatief en verloor daardoor uiteindelijk het plezier en mijn energie. Dan wordt het tijd om te gaan.‘Een goede patroon stuurt bij, laat vrij en geeft vertrouwen’
Bij Clifford Chance kon ik als kandidaat-notaris de vastgoedpraktijk helpen opbouwen. Het was een leerzame tijd. Ik leerde mijn eigen krachten beter kennen, en ook hoe bepalend een kantoorcultuur is voor de mate van succes. Een goede patroon stuurt bij, laat vrij en geeft vertrouwen. Dan ontstaan creatieve oplossingen, opbouwende discussies en kunnen talenten tot bloei komen. Inhoudelijke kennis, ervaring en ondernemerschap zijn van enorm groot belang. Maar vergeet daarbij niet hoe belangrijk emotionele en sociale intelligentie is voor cliënten, het team, en het kantoor als geheel.
Ik heb een Women Leadership Programme gevolgd dat zich richt op ervaren vrouwen in de juridische wereld. In veel opzichten was dat programma een eyeopener voor mij. Er blijken toch nog veel onuitgesproken patronen te zijn die ten nadele van vrouwen werken. Ik zeg niet dat alle mannen discrimineren, maar soms zie je zulke sterke innerlijke overtuigingen en diep ingesleten gedrag dat mannen het vaak zelf niet eens in de gaten hebben. Hoe je daar als vrouw mee omgaat zonder dat je zelf het onderspit delft, is echt belangrijk om te leren. Ik ben nu zelf mentor in het Women Leadership Programme, en word gelukkig als ik jongere vrouwen steviger in hun schoenen zie gaan staan. Dat is empowerment.
Bij Baker McKenzie kreeg ik de kans om een succesvolle vastgoedpraktijk op te bouwen. Dat ging natuurlijk niet altijd zonder slag of stoot. In 2017 werd ik partner. Het was een mooi moment om even bij stil te staan en ook om te vieren. Ik wil altijd verder, maar toch dicht bij mezelf blijven. Groeien, leren en doen; kansen herkennen en pakken. Toen Charles van Rijckevorsel, in mijn ogen de beste vastgoedadvocaat van Nederland, mij benaderde met het idee om samen een kantoor te beginnen, stond ik er voorzichtig voor open. Al snel kwam Anne-Marie Klijn, een andere topadvocaat, ook aan tafel. We hebben veel gepraat, gedroomd en geconcretiseerd. Een eigen kantoor beginnen volgens onze eigen overtuigingen kreeg vorm.
Ons kantoor heet NewGround Law omdat we waarden als diversiteit, inclusiviteit en een informele en oprechte human-centric manier van werken echt in de praktijk willen brengen. Tijdens de opbouw van ons kantoor en gelijktijdige begeleiding van grote, internationale zaken brak een paar maanden na onze feestelijke opening de coronacrisis uit. Dan merk je pas dat je de ervaring, overtuiging en energie in huis hebt om zo’n avontuur te laten slagen. We zijn binnen twee jaar uitgegroeid tot een hecht team van vijf gelijkgestemde partners en bijna veertig vastgoedjuristen en ondersteuning. Het is veelzeggend dat bestaande cliënten en medewerkers ervoor kozen om met ons mee te gaan. De infrastructuur en status van grote kantoren hebben een grote aantrekkingskracht, dat zeker. Maar wij doen nu hetzelfde interessante en grote werk in een stimulerende, veilige en vriendelijke omgeving. Elke dag bij NewGround Law is voor mij een cadeau.’
