Zonne-automaker Lightyear start met massaproductie. De route die het bedrijf de afgelopen jaren aflegde, was er één met vele mijlpalen, vertelde general counsel Ernst Sandelowsky vorig jaar tijdens een gesprek in de productiehal in Helmond.
‘Het leek me wel zo leuk om het interview hier te doen’, zegt Ernst Sandelowsky met lachende ogen boven een mondkap. De general counsel van Lightyear wijst naar één van de hoge tafels in de productiehal van het bedrijf. Op een paar meter afstand ervan staan twee futuristisch uitziende auto’s, van neus tot staart bedekt met zonnepanelen. Het zijn prototypes van de Lightyear One, het eerste model van de start-up dat momenteel met de nodige tests en veiligheidschecks wordt klaargestoomd voor het wegverkeer.
De productiehal is een moderne, lichte ruimte met hoge plafonds. Vier verdiepingen aan kantoorruimtes kijken uit op de werkplaats. Aan de wanden hangen enorme afbeeldingen van de Lightyear One: onder meer een close-up van de bumper en een compositie van een zonne-auto die onder een strakblauwe hemel over de zoutvlaktes van Death Valley rijdt.
De laatste afbeelding staat symbool voor het toekomstbeeld dat de start-up schetst: een wereld waarin auto’s volledig op zonne-energie rijden en laadpalen nauwelijks of niet meer nodig zijn. Het is een idee waar investeerders in geloven: het afgelopen jaar trok de start-up 93 mln euro aan investeringen aan.
Laadinfrastructuur
‘In Nederland hebben we het voor de huidige vraag redelijk goed voor elkaar qua laadinfrastructuur’, legt Sandelowsky uit. ‘Maar er zijn landen waar rijden op zonne-energie nog vanzelfsprekender is: omdat de zon er meer schijnt en de laadinfrastructuur beperkter is.’
Clean mobility for everyone, everywhere, is de missie van de Helmondse start-up. Het huidige prijskaartje van de Lightyear One van 150.000 euro is nog lang niet voor iedereen weggelegd, geeft de jurist toe. ‘De bedoeling is om toe te werken naar een model dat goedkoper is. Zie de Lightyear One als een proof of concept: de technologie werkt, en als je kijkt naar de verwachte ontwikkelingen van de komende tien jaar, weet je dat je een zonne-auto straks niet meer via een stekker hoeft op te laden.’
Van de Lightyear One zijn inmiddels ruim 160 exemplaren besteld. De meeste reserveringen komen uit Nederland, maar ook in Duitsland, België, Spanje, Italië en Zwitserland wachten mensen op de zonnewagen.
Fanatiek streven
Tijdens een recente test bewees de start-up dat een prototype van haar eerste model 710 kilometer kan rijden op een volle accu, met een relatief klein accupakket. Dat de auto zo zuinig rijdt, is te danken aan een fanatiek streven naar efficiëntie, legt Sandelowsky uit. ‘Het moet zo weinig mogelijk energie kosten om vooruit te gaan. Dat heeft met van alles te maken, onder meer met gewicht, luchtweerstand en rolweerstand.’
Afgelopen juli maakte Lightyear haar productiepartner voor de eerste serie auto’s bekend: het Finse Valmet Automotive. Het bedrijf gaat de komende jaren een kleine duizend auto’s assembleren. Rond 2024/2025 verwacht Lightyear de overstap naar grootschaliger productie te maken.
Eveneens in juli startte Sandelowsky als general counsel bij Lightyear. De overeenkomst met Valmet was op dat moment nog niet rond, vertelt hij: ‘Ik zat er vol in, en dat was heel leuk. Het deed me denken aan mijn tijd bij De Brauw en de overnames die ik daar had gedaan. In essentie komt het op hetzelfde neer: je praat met een andere partij over een project dat je samen wilt doen – of dat nou een koop, verkoop of fusie is. In dit geval was de afspraak: wij gaan alle onderdelen aanleveren, jullie zetten ze in nauwe samenwerking met ons in elkaar. De auto’s moeten vervolgens naar ons, en dan leveren wij ze uit aan onze klanten. Dat was een heel leuk onderhandelingsproces, dat cruciaal was om ervoor te zorgen dat alles goed zal verlopen.’
Werksfeer en cultuur
Toch vormen de afspraken op juridisch niveau maar een relatief klein onderdeel van de gehele samenwerking, meent Sandelowsky. ‘Er wordt vaak gedacht: de afspraak is gemaakt, nu is het een kwestie van juridische details uitschrijven. En ik denk dat we dat goed hebben gedaan. Maar daarnaast hebben we tal van gesprekken gehad over de werksfeer en culturen: hoe kijken wij naar het proces, en jullie, en gaat dat goed samen? Ik vond het bijzonder om die kant van het verhaal te zien. Normaal gesproken zeg je als advocaat: “oké, dit is waar we staan. Nu gaan we het over aansprakelijkheid en de betaling hebben, dan champagne drinken en klaar.” Maar dat is maar een schijntje van het geheel. Er zijn genoeg transacties die falen omdat culturen botsen of mensen gewoon niet kunnen samenwerken.’
In zijn dagelijks werk is de general counsel nu veel bezig met alle contracten die nodig zijn voor het produceren van de Lightyear One’s. Sandelowsky: ‘De auto gaat uit ongeveer tweeduizend onderdelen bestaan. We sluiten overeenkomsten voor het kopen van onderdelen, het ontwikkelen van technologieën en het aangaan van diensten die ervoor zorgen dat de auto geproduceerd en geleverd kan worden.’
Anders dan Tesla ontwikkelt Lightyear niet alle onderdelen zelf, vertelt de jurist, en dat is ook niet de ambitie van het bedrijf. ‘Maar’, vervolgt hij, de productiehal in wijzend, ‘het zonnedak dat je daar ziet, gaan we wél zelf produceren, in een productieruimte in Venray. Daar hebben we ook een octrooi op.’
Als eerste testcase is het zonnedak op een Tesla Model 3 geplaatst. Sandelowsky: ‘We maken onze eigen zonne-auto. Maar hoe mooi is het als grote automakers daar óók van kunnen profiteren?’. Over dergelijke samenwerkingen worden gesprekken gevoerd, bevestigt hij desgevraagd, maar hierover kan de jurist nog niet in detail treden.
Even Ernst bellen
Sandelowsky studeerde notarieel en fiscaal recht en startte zijn carrière bij De Brauw Blackstone Westbroek als fiscalist. Na zeven jaar stapte hij over naar Anthos, het familiebedrijf van de Brenninkmeijers dat financiële en juridische diensten verleent.
De vacature bij Lightyear had voor Sandelowsky direct een bijzondere aantrekkingskracht, herinnert hij zich. ‘Ik besefte: dit voel ik hier’, vertelt hij terwijl hij zijn hand op zijn hart legt: ‘Ik was al elf jaar aan het werk en haalde vooral voldoening uit de mensen voor wie ik werkte. Maar hier merkte ik voor het eerst: dit zou wel eens mijn droombaan kunnen zijn. Toen ik de mensen hier ontmoette, werd dat gevoel alleen maar versterkt.’
Waarom het zo’n goede match bleek? Sandelowsky: ‘Ik vind auto’s gaaf, ik houd van technologie en bouw zelf ook websites.’ Dan, lachend: ‘Ik ben een beetje een vreemde vogel eigenlijk, althans: geen typische Zuidas-jurist. Hier bij Lightyear vonden ze mijn interesses juist boeiend.’
Na vijf maanden bij Lightyear zit de jurist nog steeds op een soort ‘high’, zegt hij. ‘Collega’s maken wel eens grapjes, zo van: “als je down bent, moet je Ernst even bellen. Dan word je vanzelf weer vrolijk.”’ Hoe vaak hoor je dat over een jurist?’.
Ook binnen het bedrijf als geheel, met inmiddels 340 medewerkers, heerst een ‘enorme buzz’, vertelt Sandelowsky. ‘Iedereen weet: we werken toe naar homologatie door de RDW. Dat we straks een seintje gaan krijgen dat deze auto in Europa de weg op gaat, is echt een big deal. Je wordt hier omringd door mensen met één missie. Dat is heel aanstekelijk.’
